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Comme beaucoup de dérivés du hard rock et du metal, le death métal est assez difficile à définir. Beaucoup de fans et de musiciens ont une idée précise du genre, d'autres estiment que ranger tous les styles dans des catégories n'a pas d'intérêt. Quoi qu'il en soit, des styles différents ont émergé du hard rock, même si les différents groupes jouent sur plusieurs influences à la fois.

Les caractéristiques primaires du death métal sont la brutalité, l'intensité et la vitesse des parties de guitare/batterie (les riffs). Le chant est souvent très bas voir guttural. Les textes sont souvent incompréhensibles sans avoir le texte sous les yeux. Les thèmes abordés dans les paroles sont en général évités par les autres compositeurs : la mort, le fanatisme (ou l'abhorration) de la religion ou les pratiques sexuelles reviennent dans les sources d'inspiration de nombreux groupes. Cela explique le nom du genre : death signifie mort en anglais.

Style souvent très extrême musicalement, il faut toutefois souligner l'excellent niveau technique de certains groupes comme Death, Carcass, Morbid angel ou Children of Bodom. Le style est reconnaissable par les changements de tempo nombreux, les changements de signatures, les parties de double pédale (grosse caisse) conséquentes et les parties de guitare/basse très rapide. Souvent les guitaristes/bassistes descendent la tonalité de leurs instruments pour avoir un son plus grave.

À la différence de beaucoup de groupes de black metal, les postures satanistes et provocatrices adoptées par les groupes de death metal sont tout sauf sérieuses et témoignent plutôt d'un solide sens de l'humour.

Le death metal apparait durant la vague du thrash metal des années 1980. À l'époque, deux groupes se démarquaient nettement de cette vague par leur agressivité et leur violence. D'un bord, Slayer faisait fureur avec une rapidité et un sadisme rarement vus dans le monde de la musique. De l'autre, il y avait Chuck Schuldiner qui venait, avec son groupe Death d'introduire une nouvelle forme de metal. On ne parle plus de chant classique, mais bien de "chant guttural" (aujourd'hui : Screaming (aigu), Grunting (grave) et Growling (bas)). Une union de ces deux styles, et l'apparition au Royaume-Uni du grind core, notamment avec Napalm Death créa la famille du death metal.

De nos jours, le death metal en lui-même est divisé en de nombreuses branches, mais le concept de base reste de même. Par exemple, le brutal death metal, jouant sur la rapidité, l'agressivité et le chant guttural conserve la forme classique du death metal tout en montant d'un cran dans l'agressivité. Le death metal européen, quant à lui, évolua sous une forme plus mélodique et assez éloignée de la forme originale. On vit alors le death metal mélodique, swedish death metal ou encore gothenburg death metal (de Göteborg, en Suède, d'où les groupes les plus importants du styles et le style même émergea) apparaître. Il faudrait encore citer le technodeath (death très technique popularisé par Cynic, Atheist, Theory in Practice ...), le death atmospherique (Paradise Lost, Cemetary, ...), mais plus qu'en sous-branches, c'est en "écoles" - souvent liées à une localisation géographique - qu'il faudrait dresser la cartographie du death metal: écoles Floridienne (death dit "old school" - cf. Monstrosity, Brutality ...), New-Yorkaise (Immolation, Incantation ...), Texanne ("ultra guttural death metal" - cf. Devourment, Brodequin, Disgorge ...), de Stockholm (death suédois old school - cf. Entombed, Grave ...), de Göteborg (mélo-death - cf. At the gates, In Flames, Dark Tranquillity ...), Polonaise (caractérisé par une brutalité au-dessus de la moyenne et un son très clinique - cf. Vader, Decapitated, Behemoth ...), Canadienne (très technique - Gorguts, Cryptopsy, Neuraxis, Beneath the Massacre ...) etc.

Le death metal est un genre musical dérivé du thrash metal, reposant sur une exploitation au second degré des clichés du cinéma fantastique et d'horreur, caractérisé musicalement par des vocaux gutturaux, un son de guitare très bas dans les graves et une rythmique alternant passages lents et lourds et accélérations soudaines (les fameux blast beats, très utilisés aussi dans le grindcore et le black metal).

Le death metal doit son nom au groupe Death, un des fondateurs de ce style.